盗贼，刺客与浪人！
    队长，铅笔，麦片和钉锤？
    很好，阿斯拉记住他们的名字了。
    在他们彻夜未眠，一遍遍重复各自的名字、由来与相遇经历过后，就是最没脑子的疣猪人也该记住三句半词。
    “很好，那么你基本认识我们了，”铅笔是个健谈的哥布林，阿斯拉对此可有实打实的六小时实践经验，“接下来让我们回顾，在阿卡洛斯遗迹战役时的风光岁…”
    哇哦，哇哦，哇哦，等等。
    无意冒犯，可是阿斯拉在想，作为朋友就该为对方着想。
    他们四个为她轮班讲述了六个小时的惊奇历险，她认为他们肯定需要水，还需要休息片刻。
    所以，为什么不把他们心中的无形话筒，交给阿斯拉暂存保管呢？
    “哇哦，阿斯拉，你也有自己的故事？酷！”麦片拿起木棍，为架在篝火上的野土豆烤串翻面，加上野菜碎叶。
    “来吧，朋友，我们听着呢。”队长让钉锤备好故事倾听所需要的一切：监听器，录音机，某个外星猎人留下的全息投影录像仪。
    不，他们是要听故事，不是监听情报。
    爆米花，用于烘托喜剧内容的笑声罐头，用来跳过无聊场景的蛐蛐笼，用在苦情片段擦泪拭涕的抽纸巾，还有油炸面包圈，完美。
    队长与钉锤点头示意，阿斯拉可以开始了。
    “等等，想吃点土豆再开始吗？”麦片为阿斯拉送上一块天然料理。
    “谢谢，我这里还有面包，你们…自己留着吧…”对阿斯拉而言，这还是首次面临难堪至此的地步。
    她的故事，也不全是她的故事。
    她只是故事中的饰角之一。
    ……
    ……
    战锤要塞，不少人都听说过它的名号。
    坐落于利尼维亚东南角，沙漠之北。
    最坚固的要塞，往往要同难以延伸的道路相契合。
    可谁又知道，在战锤要塞被它的现任主人接手前，其名为何？
    当它仍是一座无名荒城时，阿斯拉就在那里了。
    大约五十年前，一名贫穷的老拓荒客从沙漠绿洲淘出第一粒金砂。
    三十年前，淘金商人与走私客用石头、植物根茎与水泥，在沙漠边境为自己建造藏身处以供“免税”的黄金、人口、毒品与拼装枪械交易。
    衣衫褴褛，伸手乞讨的流浪者随处可见。
    二十年前，两个孩子在黄沙与炙热中拐入小巷，追击一位走出酒吧，手中端着大桶残羹剩饭、满脸灰色卷毛的中年男人。
    那时候，孩子们对“胡子”的概念还没有成型—女孩只当那是男人的假发。
    “滚开…我说过就是喂狗，也不会把这些给你们！”
    木桶中的面包渣、杂菜粥与肉羹，被倾入排污口。
    孩子们接到的唯一免费的自助餐，则是来自弄堂厨子的拳打脚踢。
    “呸！那家伙是个混蛋！”男孩捂住额头上的伤口，对男人远去的背影吐出唾涎。
    “别再管他了，半藏。重要的是我们都没事—走吧—城门边的野菜可能长好了。”
    女孩的安慰，在他眼里反倒成为一种嘲弄。
    野菜？对，苦到用水煮过四十五分钟，也硬的像锯片的“石前草”，能让人虚弱无力三天两夜的蘑菇，还是更多惊喜？
    看看他们身上穿的是什么…两片不比乞丐好多少的灰布。
    男孩相信，他的父母怀着淘金梦而来，男孩也相信，这梦最后碎成了渣滓，否则自己不会被抛弃。
    身边的女孩亦是如此。
    他们这个年纪的人不该在这里。
    要么在庄园里跑跑跳跳、种地放牛，等长到差不多就和父辈们一样，下半辈子都靠在田埂里。
    要么在洛扎贡城，成为商人或学生，试着在政坛攀登阶梯。
    去他的，这话说的太虚无缥缈了，眼下他们连下一顿饭都成问题。
    “那是什么？”女孩像猫一样走过，抓起地上闪耀白光的圆形铁环。
    不只是个铁环，而是一枚硬币。
    色泽与质地算是上乘，估计它的主人刚入手不久。还有铁环边不起眼的布袋。
    男孩紧随其后，捡起不算沉重的棕色布袋—从手感判断—牦牛皮，换不了几个钱。两手空空的人，留着袋子也没用。
    “我们可以留着金币，和袋子里的东西。去赌场，或者典当行…”男孩还没说完，女孩便手握金币追上停步不前的老者。
    “抱歉，您的东西掉了，”女孩轻戳老人的后背，她也做好对方面露嫌色的准备，“我相信我的朋友手中的布袋，也属于您。”
    男孩虽有些不情愿，可女孩向他递出的是一块无法拒绝的台阶。
    踩下去，双方都不会闹得太难看。
    当面前的老人接过遗落物后，他摘下兜帽露出真容。
    “多谢你们，孩子们。啊，没有它的话，可就难办了。”老人接过布袋，解开丝绳，确认其中的物品并无缺失后面露喜色。
    老人告诉两个孩子，他们可以叫他信玄，他来到此处，一是为了这只口袋，第二，他要去找铁匠取一件预购品。
    “痛苦，也没能剥离你们的良知。”老者对二人颔首斜视，闪亮的金币，搭上他的手背。
    能把它取到的话，这就是他们的了。
    不，没有看起来容易。
    当女孩第一时间扑向他时，他的左手缩回袖口，右手食指则抵住女孩的额头，令其无法再向前半步。
    男孩缓步逼近，女孩也在老者松手后坐倒在地，捂住头部揉压解痛。
    “别太骄傲，孩子…嗯…？”
    老者看到男孩亮出匕首，当他下意识探向自己的口袋时，他才发现自己大衣下的利刃消失不见。
    一把做工精美的匕首，银质握柄，镶有绿松石作为修饰。
    刀刃的弯曲，像是北方冰海下的波涛。
    “没有留下一只手把守口袋，是您的失策，先生。我看到了您大衣下的刀鞘轮廓…”
    老者的匕首，由男孩收刃后物归原主。
    老人对他默声赞许。
    真是个天赋异禀的孩子。
    他的天赋，老人能够看出埋藏在棱石外表下的翡玉。
    他对男孩伸出双手，对男孩发出邀请。
    男孩也有他的请求：可以让女孩和他一起走么？
    这是在将女孩递交的台阶归还，跟一位能付得起金币的老人走，也好过继续翻食垃圾。
    “那就来吧。孩子，你的名字是…？”
    —“半藏，可我的父母拒绝让我继承家族的名号。他们认为我的诞生是个错误，他们叫我邪魁，将我遗弃。”
    “孩子，你要记住—荣誉无关他人的评价，而在你脚下的所见所行。”
    —“是，先生。”
    ……
    ……
    信玄将他们带回住处。
    孩子们在相处与训练中，不难推测出老人的真实身份：一名刺客，一名武者。
    影武者联盟，一支成立于五百年前的刺客公会。当和平的时代来临，对武术与格斗艺术的追求，便成为他们的精神升华。
    随着时间的推移，两个孩子在成长，他们的心灵面临着蜕变。
    日复一日，年复一年。
    “什么？他们怎么能…”
    男孩早已不再是男孩，女孩也不再是曾经的她，人总是会变的。
    今天的课程有些特殊，信玄在为他们讲述影武者的由来。
    影武者源于坠龙苔原下的古城，五百年前的战国时代，封建领主们为乱世求保，设立假身与暗卫亲信，组成影武者的前身。
    战争结束，影武者联盟不再被需要。等待他们的是一道圣旨。
    他们被要求剖腹自尽，作为战争遗产，同战争一起葬于历史。
    “兔死狗烹。”男孩拒不接受故事的结局。
    “也许，一次切磋能改善你的心情。”女孩站起身来，对男孩露出微笑。
    信玄为他们点燃香烛。
    那次切磋的结果，同此前一样。
    女孩输了，被男孩的竹刀逼到墙角。
    “当你的敌人说出求饶认输时，除非他的四肢被砍断，否则永远不要相信…”
    “…阿斯拉，你太仁慈了！妇人之仁是成不了大器的！”
    男孩收起竹刀，俯身对女孩劝导教诲。
    “谨记于心，半藏。可我从未忘记信玄老师的教导，”女孩站起身来，对他浅行鞠躬礼仪后继续下去，“影武者德为五分，刃见两分自留三分…”
    男孩的竹刀，被他再度捡起。
    见信玄起身离开，男孩也不再隐藏眼神中的锐利。他抓起女孩的衣领，一字一顿说出他的判断。
    “这就是为什么—他们只能留在这里—而我已将学识变为财富。”
    男孩拿出钱袋，十块金币被塞入阿斯拉的掌心：帮他保密吧。
    他要感谢她，如果不是她，他永远不会有改变命运、荣升至此等地位的机会。
    男孩抱住女孩，女孩却只能瞥见他匕首下的血痕。
    这笔钱，女孩还是在夜间入寝时塞回男孩的衣袋。这笔钱的来源，她没有过问。
    日复一日，年复一年。
    人总是会变的。
    ……
    ……
    她的天赋没有他那样强大，他是一块尚需打磨的翡玉，而她就像色泽相同、价值却不值一提的黄铁矿。
    不是金子的东西，再怎么发光发亮，也成不了金子。
    可她在努力，忍受凌晨的严寒，正午的酷暑与臂膀汗渍下的伤痕。
    可是她在努力。
    她终于在一次决斗中战胜他。
    不是竹刀，而是真正的铁刃。
    女孩踩住自男孩手中滑落的忍刀。
    “啊！”女孩俯身对男孩伸出左手，对方却以拍打、推搡做以回应。
    “我还—没有—认输—！”他怒吼着。
    男孩抓起蒲草上的刀刃，直逼女孩，竟被信玄喝令停止。
    “趁人不备，胜之不武。”信玄收起男孩的刀刃，向他抛出学徒的竹刀。
    “半藏，我对你报以厚望。”
    “可对心性的磨练，你应当向阿斯拉虚心请教。你们是家人，不是生死之争的仇敌！”
    男孩单膝跪地，谨记教诲。
    他的心间蒙上一层薄雾。
    女孩想要安慰他。
    但是，他的眼神让她明白，他不需要。他需要一段孤独的时光来思考。
    日复一日，年复一年。
    ……
    ……
    黑暗中的他在升起，无人知晓他的身份。人们说他比矮人的电锯还要高效。
    他是浪人，无主而居，以钱财收拢人命出卖灵魂。
    他的刀刃，雾隐丹切，曾出自影武者联盟忍术大师信玄的馈赠。
    战锤要塞最好的锻造师，为之塑形定锋。
    火海，燃烧，血一般的屏风，夕阳映出大厅中的红川绘卷。
    三途川，人，神，恶鬼道。
    阿斯拉看到他的影子，在火与阳的照耀下映入恶鬼之道下的骸骨。
    “在我这里你用不着戴面具，邪魁（oni）。”
    “很多人…都这样称呼你…”
    她的毒匕，她的弓弩，她的飞刀直面踏火前来的武士。
    血色红木与玄铁锻造的盔甲，恶魔般的尖角与黑暗假面下的凝视。
    他遮起真容，遮起他的堕落之心。
    他接受曾被视为侮辱的名字，誓要令这名字如瘟疫般散播。
    散播的桥梁，是骸骨与死亡。
    “请允许我，再叫你一声半藏。”阿斯拉将弓弩中的箭矢退去。
    邪魁是个不择手段的杀手，但半藏不是。
    “半藏早就死了，阿斯拉，他是邪魁手中的第一滴血…”邪魁没有后退，持续逼近。
    “信玄是我们的老师，是你的老师！你怎么能杀害他…”阿斯拉的质问，颤抖远高于怒火的燃烧，“你遭到了不公，为什么不和我…”
    “对，就是这样，”邪魁对阿斯拉挥出手中的冥锋，“如果我在第一笔生意中，就能杀死我的恩师，雇主们会信任我的效率…”
    “…今后我也不再有任何弱点。我的过去都会被大火埋葬，包括…被你击溃，被你羞辱的历史，阿斯拉！”
    ……
    ……
    那是一场惨败。
    一夜间，阿斯拉失去了她的师父，她的居身之所，影武者联盟的道馆。
    她的家人，她视如兄长的友人。
    一夜间，她沦为居无定所的浪人。
    她活下来，可是容颜尽毁。
    她不得不以面纱示人，她的声音，也变得冰冷，变得麻木。
    可她从未放弃过一件事。
    追猎邪魁。
    即便，这要让她穷尽一生去践行。
    ……
    ……
    命运是变幻莫测的河流。
    现在，阿斯拉正背靠石屋，为四名新结交的绿皮朋友讲述她的命运。
    可惜，他们在故事发展到前中期时，就进入梦乡了。
    “还是感谢你们的倾听，队长。”
    阿斯拉为他们擦干地上的积水，朝篝火中增上几根木柴。
    夜还很长，还有更多路要赶。