兜虫般的决斗！
    清晨的河边，翠竹轻摇，宛如一幅流动的水墨画卷。
    武士的对决，芸州刀术大师加藤曾将它称为“兜虫般的战斗”。
    加藤道一在只身穿过丛林密布的修道圣地时，看到两只以角相搏的兜虫，败者被胜者掀翻后，自枝头滚落地面，很快便被饥不择食的红蚁钻壳削肉，瓜分干净。
    加藤为战死的兜虫献上敬意，对他那样将一生奉献于武士道的人来说，渺小到不起眼的虫子，亦可成为值得尊重的战士。
    此后，加藤对待每次刀剑决斗，都像那只掀翻对方的兜虫般谨慎。
    他战无不胜，直到与世长辞。
    “兜虫般的决斗”也成为武士间广为流传的故事。
    ……
    ……
    地平线上，红日初升，将天际染成了浓烈的赤色，而下方的世界，则沉浸在未完全褪尽的夜色之中，黑白分明，如同东方墨绘大师精心布局的留白。
    河面泛起的薄雾，似轻纱般飘渺，又为眼前的景象几分神秘与幽静。
    牧野立于这晨曦与黑夜的交界处，他的身影与四周的景致融为一体，仿佛是自然的一部分，而非闯入者。
    他闭目倾听，河水击石，竹林摇曳，还有远处不知名的鸟鸣，构成了一首宁静的晨曲。
    但在这一片和谐之下，潜藏着一股不安的暗流。
    他知道，追杀者就在不远处，如同猎豹般悄无声息，等待着最佳时机。
    灰渡，这个名字在江湖中如同鬼魅，无人知晓其真容，只知道他是一位不轻易在闹市中开刃的杀手，偏好选择僻静之地，让每一次行动都成为一场死亡艺术。
    显然，利尼维亚镇内熙熙攘攘的街头，绝非他的舞台。
    那里，有尤伦卡的目光，有世俗的喧嚣，不适合他那近乎仪式感的杀戮方式。
    但这里，这片远离尘嚣的郊外，正是他理想的狩猎场—没有旁观者，没有干扰，只有两位孤独的浪人，以及天边渐渐壮丽的红云，作为这场生死对决的唯一见证。
    牧野的心跳与呼吸保持着平稳。
    同黑松的对决过后，面对即将到来的风暴，他也能保持内心的宁静。
    他知道，真正的武士，仅要精通剑法，更要懂得如何控制自己的情绪。
    在这大战前夕，每一秒的等待都是焦躁与紧张地掺杂，但牧野只是静静站立于原地，任由凛冽的晨风拂过脸庞。
    微风散去，监视牧野的死亡之影步入黑暗，斗笠下的双眸燃起两团灵火。
    灰渡的声音在寂静的空气中响起，带着一种坦诚的冷冽：“牧野，你独面死亡的勇气，值得我等的尊敬。”
    然而，话锋一转，杀意如同寒霜般凝结在他的话语中，“可惜，你不是个好的武士。真正的武士，懂得何时进退，何事可为。”
    牧野闻言，嘴角勾起一抹冷笑，他缓缓拔出刀鞘中的利刃，那是妖刀村正，仅是其刃背便轻松削断两根青竹，动作流畅有力。
    “我知道玲子这些年过得并不好，”他沉声说道，“但黑松终归是她的丈夫，即便他曾犯错，临终前也做出他的忏悔。他不是无可救药之人…灰渡，你和明富…为何要将他们赶尽杀绝！”
    灰渡轻松接下了牧野的袭击，单手握刀，牧野心中不禁惊叹，为何村正刀中的魂灵没有对灰渡进行腐蚀。
    但下一刻，灰渡仅用一个眼神，便让妖刀村正如落叶般自牧野手中滑落。
    那一刻，牧野看到名为死亡的深渊，冰冷而深邃。
    怎么可能，怎么可能，没有一种物质不会被村正的切口撕咬。
    那灰渡大名的钢刃，为何能在被村正以刃背击中后—
    “为什么村正不会撕咬我？”灰渡的声音平静如水，他早已看清牧野心中的疑虑，“因为我，灰渡，就是这把刀的锻造者。村正有它的灵性，就像亲自抚养的忠犬，永不会将利齿横向主人。”
    灰渡缓缓捡起名为村正的狂刀，架上牧野的喉咙。
    然而，他没有选择给予牧野一个痛快的了断，而是用村正的利刃，在牧野腿上划出一道十字疤痕。
    紫色的血火，随牧野的尖叫燃起。
    “就让村正中魂灵的蚕食，将你化为灰烬吧，”灰渡的声音不像是来自活人，更像是来自魔殿的夺魂信徒，“这是你羞辱黑松、歪曲事实…以公谋私后…最好的结局。”
    牧野的愤怒如同火山爆发，但他知道此时反抗已无意义。
    灰渡的刀术精妙至极，每一击都透露着为死亡代理处刑的理性与平静。
    在这一刻，牧野感受到了前所未有的绝望，他意识到，面对这样的对手，自己的力量不过沧海一粟。可是，他很快便思考出更加致命的事实。
    “等等，黑松已经死了，你知道这事么？”牧野用尽最后的力气，让自己的腿泡入向南行进的溪流。
    “这不可能，我一天前还与他会面。”灰渡在简短的思考与停顿后，也发掘出牧野问句中的暗示—牧野说是自己杀死了黑松，而灰渡则认为，牧野是以下作诡计夺得胜利、羞辱黑松盗走村正的无耻之徒。
    为他们提供情报的人中，至少有一人在说谎。
    灰渡捞出半身浸入水中的牧野，还算及时，那只是个小伤口，还没能烧到膝盖，甚至连十字疤痕本身，都没能被灵火化开。
    灰渡用手对牧野的伤口轻轻抚过，牧野便感受到一阵清凉与柔软。当他睁开眼睛，不仅是村正引出的死火，十字伤疤的痕迹，也无处可寻。
    “武士，听着，我从没有伤害黑松或他的家人。恰恰相反，是黑松请求我前往此地，因为你羞辱了他，还偷走了我交付石田家族的古刃。”
    对于灰渡的说辞，牧野卷起裤腿，接下他伸来搀扶自己的手。
    牧野的视线转向被灰渡收回腰间的狂刀：不，他没有偷走它。是玲子，他的故友，黑松的妻子在逃亡至此时带来了这把刀。
    牧野指出，玲子声称灰渡是奉明富的旨意，为石田家族清理门户的杀手。但是，牧野能看出来，灰渡这样视道义与友情为金石的人，不太可能走赏金杀手的行道。
    话音刚落，灰渡便以刀鞘挑开牧野腰间的左轮手枪—灰渡也选择相信牧野，牧野的腰间一直别着这把枪，倘若他真的如黑松所说，只关注结果，毫无武士道的荣誉可言…那他一开始便可对灰渡扣动扳机。
    “当然，还有种可能，那就是…”灰渡对牧野抽出刀刃，横上他的颈部动脉。这一次，语气不再是宣告死亡，更像是审判，“…牧野先生，您伪装的太好了。”
    牧野知道，灰渡不会仅凭自己的一面之词便对他放下戒心。
    他可能会延迟死神拜访自己的时间，但他不会轻信自己。
    面对一把横上自己命弦的刀刃，牧野没有恐惧，只有一小阵松散的嘲笑掠过他的唇边。他有灰渡没有的后援，这一点，他毫不怀疑。
    如果说他和灰渡有什么相像之处，那就是他们都不会完全信任任何人，包括他们自己。牧野可不会将一切的结局，交到这次双人对决上。
    即便他有妖刀村正作为护手。
    因此，牧野早已布下棋局，尤伦卡被吩咐在自己出城后十分钟再带枪赶来。现在，牧野确信尤伦卡已经抵达，隐藏在暗处，随时准备行动。
    灰渡可以选择杀死自己，但这之后，尤伦卡和她手中火枪的反应，恐怕连灰渡也无法预测。
    “灰渡，信任在这世道中稀缺如金。”牧野的声音平静而坚定，“你若杀了我，你的身后将不再是空无一人。尤伦卡此刻正在等待时机。你敢赌一把，利尼维亚最好的，最年轻的火枪警骑小姐，她不会开火么？”
    灰渡的眼神没有丝毫波动，但手中的刀刃微微颤动，显露出一丝犹豫。
    他深知牧野言之有理，这场博弈远未结束。
    牧野继续说道：“我们之间本无深仇大恨，一切源于误会与猜忌。终止无意义的争斗，或许，我们能找到真正的挑拨者。”
    空气中弥漫着紧张与不确定，灰渡的决定将决定两人命运的走向。
    牧野保持着警惕，同时也做好最坏的打算。
    他明白，与灰渡这样的对手交锋，每一步都必须谨慎，步步惊心。
    可是，在牧野与灰渡落入河谷前，他们还是听到了枪声。
    不是火枪那龙鸣般的声音。
    而是连发铳蜂鸣般的哀嚎。
    好在牧野没有真的让尤伦卡只身赶来，好在牧野没有听到尤伦卡的尖叫。
    不过，这场心理战的结局，牧野自认为是最糟糕的一次。
    “行了，我看他们都该死了。”
    “就是没被子弹淋死，掉到那种湍流也活不了太久。”
    “可惜驼子没能等到今天。”
    马背上的巴西尼接过宾奇递来的火柴，吐出一大口烟圈后吹去枪管边的焦烟。他们该走了，黄雀在后总是最好用的招数。
    “是啊，你该上路了。”
    巴西尼没能搞懂宾奇的意思，宾奇则拍掉巴西尼口中的雪茄，像是即时起兴似的，吹起口哨编出一段歌谣：驼子跟着条子斗，巴西仔跟两个傻子斗，但宾奇要坐山观虎斗—最后夺下所有吃大豆！
    “你们—混蛋—这个矬子给了你们多少！”
    枪声惊动了竹林中的白鹤。
    两声枪响，一发眉心，一发心脏。
    之后，宾奇接过身边随从手中的机枪，对准巴西尼的双腿，自下而上扫射三梭子弹后，才为自己面目全非的“老朋友”巴西仔浇上燃油—巴西尼的雪茄，也成为点燃其尸首的火种。
    宾奇挥下皮鞭，敲打身下的鬃马，同时也是为警告其它收掉黑心钱、跟自己前来做掉巴西仔的中立人士：走吧，他们得回巴西尼的豪宅去。
    他们必须真正做到“清理门户”四个字，还得把他和卡朋没能转手的存货，发到艾伦戴尔的食人魔手上。
    那批用血曜石与原矿换叶子嚼的蠢货，这条贸易航道能让所有人衣食无忧。
    等那位精灵公主或他们的胖墩国王迪纳斯发现时，他们早就坐上直达利尼维亚境外的游轮。到那时，继续干还是领钱隐退，宾奇随他们去做。
    现在，让他们离开这个让人毛骨悚然的鬼地方吧。
    ……
    ……
    夜色如雨后水雾般浓密的夜晚，尤伦卡为玲子关闭招待所的大门，将她一人留在了静谧的房间内。
    在他人看来，玲子—
    —这个可怜的女人，曾经拥有家族的荣耀，如今却失去所有，她的家族，她的丈夫。孤身一人，漂泊于异国他乡，她的世界只剩下无尽的孤独为伴。
    尤伦卡退至门外，倚靠在墙上，心中五味杂陈。
    她知道，玲子的故事远比表面上的悲惨遭遇更加复杂。
    她趴在房间外的书桌前，凝视着昏黄灯光下的纸张，都是些五六年前的旧卷宗，那时她可能还在学校读书，牧野也在骑士团服役。
    它们不是今夜舞会的重头戏码。
    就在此刻，她听到来自房间内的细微声响，那是脚步声，急促而不安，似乎在房间里徘徊，反复踱步。
    尤伦卡心头一紧，她知道自己和牧野的直觉是对的：玲子没有看上去那样简单。可玲子对效率的追求，比她所猜测的还要快。
    房间内，玲子坐在床沿，双手紧紧笼住臂腕，仿佛这样可以抵挡住内心的寒意。她的眼神空洞，在无尽的黑暗中颤抖徘徊。
    突然，一阵剧烈的疼痛从她的腹部袭来，那是巴西尼灌下的药物在她体内肆虐，像是无形的鞭笞，让她痛不欲生。
    她蜷缩成一团，牙齿紧咬着下唇，试图抑制住那宇宙撕裂般的痛苦。
    不，不能尖叫，一定不能再出声了。
    那个叫尤伦卡的警骑，她会听到，她会前来查看，或是出于关心，或是出于疑惑…但她不是个三言两语就能哄骗过去的呆瓜…
    …尤伦卡甚至可能成为真相的掘墓人。
    在这个时刻，玲子的思绪纷飞，脑海中浮现出曾与牧野相处的点点滴滴。
    那时候的他们，是如此的单纯，如此美好和快乐。
    不复当年，时间的溪流入海无返。
    她想要对他说出真相，告诉他关于巴西尼的一切，以及她所承受的折磨。
    然而，她害怕一旦真相大白，牧野的目光将不再是温柔与理解，而是冷漠与疏离。她害怕失去他，她害怕他们连朋友间的谈话也无法进行下去…
    …就像害怕空气，被人自身边抽干一般。
    这种恐惧如同一道无形的枷锁，将她紧紧束缚，让她无法呼吸。
    她不能再这样坐以待毙，她需要找到巴西尼，即便这意味着，她必须卑躬屈膝去乞求对方，也要拿到解药。
    她知道，这是她唯一的出路，也是她重获自由的唯一机会。
    更是能让这段历史就此翻篇的唯一机会。
    “牧野…原谅我…”
    “我真的…没有选择…”
    玲子深吸一口气，强忍着体内的剧痛支撑起身体。
    她打开房门，确认四周无人后，灰白的魅影穿过走廊，向未知的夜色奔去。
    她的身影在月光下显得格外单薄，但身上的伤痕，亦无法阻挡她的脚步。
    尤伦卡透过窗户看到了这一切，她立刻起身，跟随着玲子的脚步。
    她知道，接下来的每一刻都要同死神共舞。
    她倒要看看，嘴上口口声声说着旧情未了的玲子，究竟要来做些什么。同时，她也在心中为牧野画出十字，希望他安然无恙。
    留在招待所，观察玲子的一举一动。这是牧野让尤伦卡留下的原因。
    能出去活动活动筋骨，对尤伦卡来说算是个好消息。
    “唔，真是—”
    不过夜间的防寒问题，她似乎没能考虑在内。
    寒风比三十头兽人还要让人寸步难行。