在帝国的北境，潜藏着一个名为深渊的秘密社团，由一群躲避帝国压迫的黑魔法师组成。
这些黑魔法师都精通于死灵魔法，而深渊是他们团结一致的罕见例外。
他们联合起来，只为一个目标：有朝一日用黑魔法颠覆帝国。
此时，深渊的首领克林顿表情凝重地扫视着会议室。
五位能施展高级魔法的干部都沉默不语，目光聚焦于一个不速之客。
这位不请自来的客人泰然自若，仿佛他是这里的主人。
“似乎心事重重啊。”
从破旧兜帽下透出的红光，注视着这些黑魔法师。
这位憔悴面容、手持法杖的骷髅之手，正是除了黑魔法本源外，无人能召唤的死灵法王，阿克洛西斯。
他早在黑魔法师出现之前便已存在，是超越了凡人寿数的恶魔，也是实现了在场所有人无法触及的魔法的存在。
阿克洛西斯眼神一闪，传达出他的意志。
克林顿紧张地询问：“死亡之主，您想与在场的哪位立下契约？”
对于与恶魔打交道的克林顿来说，这并不陌生。
黑魔法师比任何人都更为了解恶魔。
恶魔的契约规则是：满足他们的请求，便会得到相应的报酬。但若触怒了他们，在场所有人都有可能丧命。
阿克洛西斯将法杖重重地敲击地面，开口说道：“如果你们愿意，我可以与在场的每个人都建立契约。”
“与我们一起？您这样的存在，愿意与这么多人类结盟？”
干部们听到这个意外的提议，不禁感到震惊。
他们面前的是能够动员万千死者、将世界变为地狱的死灵法王。
他竟然提出与这里所有人类订立契约。
对于黑魔法师而言，没有比这更令人震撼的提议了。
随着会议室内的黑魔法师们对这一契约做出反应，阿克洛西斯那诡异的声音再次响起。
“我没有理由不这么做。但有一个条件。”
“什么条件？需要献上灵魂吗？我会立刻带来一些人类。”
克林顿尽力平复自己激动的心情，向阿克洛西斯询问。
与死灵法王的直接契约，对黑魔法师来说是无上的荣誉。
这样一份契约必然伴随着条件。
他已经准备好付出阿克洛西斯要求的任何代价。
满怀期望地提问后，阿克洛西斯的回答却出乎意料。
“数十个人的灵魂对我来说毫无价值。”
“那您想要的是……”
“但那俯视大地的伟大存在，对祭祀有着不同的看法。”
“俯视大地的存在……您是指邪神！”
干部们因提及邪神而陷入混乱。
他们原本在讨论契约的事宜，没想到会突然涉及到邪神。
情况比预想的更加复杂，克林顿紧张地看着阿克洛西斯。
“你们人类经常这样称呼他。他甚至珍视那些向他祈祷的人类。”
“……”
“正因为有他，你们才能与我建立契约。”
“也就是说……”
“每天向他祈祷，并定期举行祭祀仪式吧。”
死灵法王阿克洛西斯提出的契约条件是每日向邪神祈祷。
这意味着只有那些真诚侍奉邪神的人，才能与死灵法王建立契约。
阿克洛西斯的话语在会议室中回响，深渊的干部们相互交换着眼神，各怀心思。
艾黛拉，作为干部中唯一的女性，望向首领克林顿，提出了疑问。
“这似乎是要我们成为他的信徒。”
“艾黛拉，不过是多信仰一位神明而已。哪里去找这么简单的条件？”
“嗯，话虽如此，但是……”
克林顿打断她，激动地说：“这是与死灵法王订立契约的机会！就算要献上灵魂，我也在所不惜！”
在克林顿的热情感染下，艾黛拉紧张地点了点头。
在场的每个人都深知死灵法王的价值。
自从黑魔法本源消失后，多少人试图召唤他，却徒劳无功。
现在，死灵法王竟然主动出现在他们面前。
尽管信仰邪神并非易事，但大多数在座的干部都愿意为此付出代价。
艾黛拉和其他干部一致点头同意，克林顿再次将目光投向阿克洛西斯，并以认真的口吻表达了自己的决定。
“我们都选择侍奉那位伟大的存在。”
“你们心中没有虚伪吗？你们真心相信并追随那位伟大的存在吗？”
“当然！”
“虚伪的信仰只会导致毁灭。”
“我对那位伟大的存在充满诚意。只要您与我们同在，我们的心也属于他。”
阿克洛西斯对克林顿的回答表示满意，虽然没有嘴唇，但每个人都感受到了他微笑的氛围。
随着法杖在会议室内有节奏地敲击，发出“咚、咚、咚、咚”的声音，阿克洛西斯的眼睛闪烁着光芒，会议室里充满了凄凉的气息。
“那么，我将与你们订立契约。”他说道，“从今天起，你们的心脏将停止跳动，唯有我的魔法能让你们永远存活。”
随着阿克洛西斯的话语落下，会议室内的所有干部都感到一股力量涌入他们的身体。
他们一个个瘫坐在自己的座位上，仿佛被抽走了所有的力气。
扑通一声，克林顿低下头，脖子不由自主地抽搐了一下。
他的心脏已经彻底停止了跳动，取而代之的是死亡魔法的力量。
尽管心脏不再跳动，但黑魔法师们的脸色并未改变，反而一个个开始恢复意识，纷纷抬起头来。
他们从座位上站起来，用惊讶的眼神相互对视。
这是死灵法王阿克洛西斯赋予他们的不死诅咒，保证了他们永恒的生命。
***
在临时搭建的会议室里，一名教会军官好奇地询问罗安：“大主教，您肩膀上的那条蛇是什么？”
罗安带着一条奇异的蛇进入了会议帐篷。
这条蛇覆盖着黑色鳞片，蛇身光滑，鳞片呈现出一种不同寻常的质感，给人一种不祥的印象。
罗安想起这条蛇的身份，微笑着回答了军官的疑问。
“那是伟大的存在赐予我们的守护兽。”
“教会的守护兽！”
“这条小蛇就是教会的守护兽？”
对于虔诚的信徒来说，伟大的存在亲自送来守护兽是无上的恩典。
罗安也这样认为，他轻轻抚摸着蛇头，向军官们介绍了这条蛇。
“给大家打个招呼吧，他叫贝塔。”
暗影兽贝塔，这就是降临到教会的守护兽的真实身份。
虽然现在看起来只是条小蛇，但一旦展现出它的真实形态，没有人会再这么认为。
在黑暗中蜿蜒的巨大蛇形生物，那就是暗影兽贝塔可怕的真身。
罗安呼唤贝塔的名字，贝塔从阴影中探出头部，吐着舌头。
“那、那个是！”
“这是伟大的存在赐予我们的守护兽！”
“……它看起来像一条巨大的蛇。”
每个目睹暗影兽真身的信徒都感到震撼。
暗影蛇从黑暗中探出头部，其美丽足以令所有人敬畏。
它是隐藏于阴影之中，保护教会信徒的威严守护兽。
在场的没有人不为其庄严的外表所折服。
一位信徒被它那在阴影中闪烁的金色眼眸所吸引，兴奋地拍手对罗安说。
“多么壮观的景象，太令人激动了。”
“我同意。贝塔，你可以退下了。”
嘶嘶嘶。
随着罗安的示意，贝塔将头缩回了阴影之中。
或许是因为每个人都见证了它奇异的景象，会议室中的气氛比会议开始前更加热烈。
确认贝塔已经完全消失在阴影中后，罗安环顾四周，开始了会议。
“好了，关于贝塔的介绍就到这里。让我们都感谢赐予我们守护兽的伟大存在的恩典吧。”
“是的，大主教。”
“那么，我来解释一下今天召集大家的原因。”
“请说。”
“除了目前正在进行的教堂修复工程，我们还计划单独派遣一些人手执行下一次行动。”
教会将展开新的行动，动用教会的人员。
听到罗安的话，一名信徒紧张地吞了吞口水。
在教会策划的众多大规模行动中，只有一个行动需要新的人力。
他想起那个行动的内容，心跳加速，向罗安询问。
“您的意思是……那个行动要开始了？”
“当然，发生了那样的事情，我们不能再保持沉默。”
“……”
“你认为伟大的存在为什么会亲自给我们送来守护兽？我这些天都感到羞于面对天空。”
罗安审视着表情变得尴尬的教会成员，语气坚定。
教会总部遭受云端袭击，以及分部长佩里欧的牺牲，给教会带来了严重的人力损失。
许多忠诚的信徒在云端的攻击中丧生。
最终，他们的主宰亲自介入，屠杀了包括分部长在内的所有敌人。
然而，对于未能履行职责的罗安来说，这是一次极其耻辱的事件。
他感到羞于面对天空，这并非空洞之言。
“因此，我要确保这样的事故不会再次发生。”
“嗯。”
“我们也要让他们付出代价，但首先我们需要处理一件事情。”
“……明白。”
“我们现在要开始的就是这件事。我们计划了很长时间，准备了最大规模的行动。”
自从成为大主教以来，罗安一直在筹备这个最大规模的行动。
最棘手的是，为了这次行动，他必须一直带着一名使徒。
而且，这是教会为了积极扩张势力，至少必须经历一次的关键过程。
罗安张开双臂，目光扫过在场的每个人。
然后，他向军官们宣布了自己的宏伟计划。
“我们的目标是夺取伯爵领地！”
由莱克斯·梅耶领导的伯爵家族继承战争，是时候为这段漫长的纷争画上句号了。