“你们刚走，钦差便到了。”这一天，吃过晚饭，几个人坐在院子里乘凉，张明儿从头至尾的讲起了应皇子他们走后的事情。“但这些钦差显然并不知道集镇最近发生的事情，也不理会别的，只每日留在军寨，不出营门一步。后来康俊生领着他们来到田边查看，我便照着康俊生交代的，说我是监工，替康俊生看管长工的。我还是头一回见钦差，以前只在戏文里见过。原来这些个钦差竟连一亩地有多大都不知晓。听我说完，倒是一个劲儿点头，我看出他们对此十分赞赏。知道康俊生这一关算是过了。钦差走后，康俊生请我去军寨喝酒。我还大大的替你们美言了一番，让他无需谢我，我只是欠着你们人情，是为你们做的这事。”

    “那钦差没有问起康俊生放我们出关的事情？”撒子问。

    “钦差只怕连你们到过集镇都不知晓。”张明儿道，“听康俊生那意思，他们只是奉旨来跟康俊生做交接。别的一概不管。但是钦差走后不久，便又有一批人来到集镇。这些人一来也是直接进了军寨。我得到消息，派人前去打听，营门上的人只说这些人来者不善。康俊生已经两三日没有露面了。集镇说来也是个关口，可却是个死关。只是一头出进，来的人也都是些常来常往的客商。很少这样大批人马你来我走的。我当时就怀疑这些人肯定跟假扮乞丐的那些人有关。那些人虽大多被康俊生诛杀，但有几个在我的寮棚闹事后，怕回去受责，便连集镇也未回，连夜离开了集镇。其中肯定不乏有回去报信的。跟假扮乞丐的人有关，那就肯定也跟你们有关。我那几日还属实为你们担了一回心。那些人走后，康俊生叫我前去，我才知那些人果然是冲着你们来的。”

    张明儿说着歇口气，这才又说道：“康俊生有求于我，加之在此地也没有一个能说得上话的人。因此，虽是半遮半掩，但还是把这些人此来的目的说了出来。原来这些人一来是来访查假扮乞丐的那些人的下落。对此，康俊生当然是一推六二五，只说他谨守圣谕，从不僭越参与集镇地方事务。加之人在军寨，所以对集镇上发生的事情并不知晓。问起你们，倒是让他着实为难了一回。过关是要有通关文牒的，他若还是以不知情告知，显然行不通。好在集镇并非什么边关要塞。他便直说是听你们报出身份，说明是被圣上开恩，免了死罪，发配至大荒山的。因皇妃中途生产，故而改道从集镇出关。他收到过朝廷通报，知道确有此事，不敢违逆，便放你们去了。怕你们再改道去往山北，他还沿途放出暗哨，确保你们只能去往大荒山。”

    听到这里，包括应皇子在内的所有人都长舒了一口气。好像他们才被放行，终于可以出关。也庆幸当时没有打错注意，转去山北，否则，如今真的是死生难料。

    “那，那些人就这样应付过去了？”大麻花问。

    “他们自己本就见不得光，也怕问的多了，怕康俊生将假扮乞丐的人跟你们联系起来。那个狗屁朝廷只怕也不想让人知道他们出尔反尔，既答应放你们一条生路，又派人前来追杀。”张明儿道。

    “嘿呦，你知道的还不少啊？”撒子瞅着张明儿道，“还知道朝廷的事情？”

    大麻花却道：“骂得好，的确是狗屁朝廷，不，狗屁不如！出尔反尔！”

    张明儿一笑，“我张明儿要说有什么本事的话，那就是我这里好使。”他指着自己的脑袋说道，“说实话我先还不清楚你们和假扮乞丐那帮人的来路，只当你们是躲避仇家来到此地，却还是被仇家追来。后来，后面这一波人来了，四处访查假扮乞丐的那拨人的下落。我一看他们的做派就知道他们跟假扮乞丐的那些人是一伙的。这些人一来就直接进了军寨，除了朝廷下来的人，谁敢这样长驱直入？后来知道了你们的身份跟来历，前后这么一勾连……不就什么都知道了？所以即便康俊生不说，我也能窥个大概。”

    “能进军寨的便是朝廷下来的？你不也常进去跟康俊生喝酒吗？”撒子道。

    “那能一样吗！”张明儿道，“我进军寨那得康俊生相邀才能进去。便是如今跟守门的军士混得熟了，那也顶多是跟他们打探点消息，谁敢放你进去？可那些人一来，便直接进了军寨，根本无需通过康俊生。试问什么人能有这本事？”

    “那这事就这样过去了？”徐子义问。

    “过去不过去的我不清楚。我只知道康俊生受到了朝廷的嘉奖，说他什么因地制宜，为朝廷分忧，还号令各州县都效仿康俊生，开荒种地，自给自足，还给定了开荒的数目。把各州县上缴的公粮也都提高了好些。那些个当官的只管自己升官发财，哪里会去费那功夫，不过是把朝廷下达的任务又都分派在百姓头上。下面百姓们怨声载道，都骂康俊生是个害人精。”

    “唉！”应皇子长叹一声，“先皇在时，一再告诫朝廷是舟，百姓是水。水可载舟亦可覆舟。让我们切不可亏待百姓。怎知新皇受先皇耳提面命，还是将先皇训导置之脑后。”

    “这还不止。”张明儿道，“今年朝廷也不知怎地，不管官田私田一律不让自行种植，只许种小麦玉米高粱这些粮食作物，违者就地铲除。一些老年人便说这是要准备打仗了，兵马未动粮草先行。一传十十传百，搞得如今人心惶惶。”

    “啊？新皇即位才不过两年时间，朝局尚未安定，怎会兴起战事？”徐子义道。

    “打仗？可有听说要打哪里？”应皇子急问。怕瑞皇子对三皇子下手。“是防御还是征伐？”

    “人们都传是向东。”张明儿道。“至于是防还是征，那就说不准了。只是传言而已，也未有真凭实据。哪里能知道的那么清楚。”

    “向东？”应皇子和徐子义对视了一眼，“东边东海国需要跨海，若是征伐，需先要打造战船训练兵士。况我朝与东海一向相安无事，想必不会突生战端。”

    “嗯。”徐子义点头道，“我朝兵士历来不擅海战。也是因此，先皇才制定了和东防毛的邦交国策。便是新皇不明，一帮老臣必然也会上奏，呈明厉害。”

    “想来新皇也不会以己之短去攻其所长。”应皇子道，“便是东征，也必定不会是东海国。”

    “那便只能是毛地列。”徐子义道。

    “嗯。”应皇子点头。英朝主要有毛地列与东海国两个领邦。这两个国家都跟英朝接壤，而且实力相近，因此一直是保持着亦敌亦友的关系，互相觊觎，又互相依存。在英始祖时期，曾屡次向毛地列用兵，但却久攻不下，致使国力大损。因而圣上即位后，便制定了和东防毛的国策。力求边境安稳，以便休养生息。

    “毛地列一直以来都是先皇的一块心病。始祖屡次东征不下，成为一生之耻，至死不能释怀。先皇身为人子，自是想要了却始祖夙愿，可即便做足了准备，也一直未敢贸然行事。怕重蹈始祖的覆辙。”徐子义道。“新皇如今初登大宝根基未稳，只是备足粮草便想要出兵征伐，岂能会有胜算。”

    “诶，这只是民间传言而已，朝廷又无颁诏。岂能当真。”撒子道。

    “所谓空穴来风未必无因哪。”徐子义道。

    “若真是东征，朝廷会不会从山北调动兵力？”应皇子问徐子义。

    “嗯……，便是调动兵力，只怕也不会让三皇子亲自带兵。”徐子义思索着说道。“新皇如今最忌惮的还是三皇子，定然害怕他带兵回朝，乘机作乱。”

    “难道手足兄弟比夙敌还要可怕？”应皇子又像是苦笑又像是冷笑的哼了一声，“俗话说打虎亲兄弟上阵父子兵。若真要东征，正该是兄弟齐心合力一洗前耻。可如今……”

    “皇子不必伤怀。日后总会有用武之地。”徐子义道，“只恨我如今不在军营，便是再有一腔雄心，也只能是望洋兴叹。”

    应皇子瞥了一眼张明儿，没有说话。

    小麦成熟的早。他们日盼夜盼盼着风调雨顺，让小麦顺利成熟。可真盼到了这一天了。看着一眼望不到头的麦田，他们又泛起愁来。加上张明儿一共才五个劳力，这得割到哪年哪月去。眼下又正是酷热的暑伏天，在阴凉处坐着不动都是一身的汗。大地被烈日炙烤的像一口烧锅，没有一点水，干烧着，踩上去烫脚。看着眼睛都感到灼热。

    可农时耽误不得。得趁着这些天天干物燥，赶紧割了，碾了，晒了，确保颗粒归仓。否则一旦雨季来临，哪一步工作没做完，收成都会受影响。撒子最怕的是麦子在地里泡了雨，便是没有发霉，打出来的小麦也不好吃了，粘牙，他们称之为粘牙麦子。

    饿了一年了，就等着这点小麦下来，以后不用再挨饿。说什么也不能让熟在地里的麦子收不回来。几个人计划着，天不亮就起来去地里。到了中午大热起来回来歇晌，到了下午再出去，一直干到看不见了再回来。

    老夫人让云儿韶华和皇妃也下地去割麦子，能割多少是多少。她来给大家做饭。皇妃不答应。还是让云儿留在家里做饭，一边照顾老夫人和丸子。

    留在家里也不比在地里轻松。每天半夜云儿就得起来给这些人做早点，等他们起来吃了喝了去了地里，云儿收拾完再烧了开水，用桶担着送到田里。老夫人说麦芒炸的时候最容易坏肚子，不能喝生水。她就上午下午一天几趟的烧了水送到田里。

    好在如今有了新麦，不用再为做什么犯愁。只是人们干活累，饭量也大，吃面条一锅面根本不够吃。她就先把汤熬好了，舀出一半来，一锅熟了，盛在盆里，再倒入另一半汤，下另一半面条。

    一日两餐终于改成了一日三餐。可皇妃却累的常常吃着饭就睡着了。她有生以来还是第一次拿镰刀。虽然大麻花他们把磨得最快最轻巧的两把把镰刀给了她和韶华，可她们拿在手里还是觉得沉。看见大麻花他们割的很容易，一搂一割一片麦子就没了，可她们两个一镰刀下去，要不是搂回来的麦子太多，只割下一小部分搂不住散了，要不就是搂的太少，一用力割到了自己腿上。大麻花他们割麦子的节奏，常常会被她们两个被割到时的惊叫声打乱，有一次，皇妃叫的太惊悚了，惊的大麻花差点把自己也割一刀。

    两个人麦子没割多少，可两只手已经都是水泡，腿上割开好几道口子。应皇子一看这样不是办法，就让她们两个去捆麦子。把他们一路割下的麦子，捆成一抱大小的捆，方便往回拉。这活也不容易。皇妃不会挽草绳，看着捆得好好的一捆，一抱就散架了。只能是她往一起抱麦子，让韶华来捆。

    应皇子和徐子义割起麦子来也是生手。他们两个人抵不上撒子或大麻花一个。可撒子和大麻花两个也只能抵的上张明儿一个。张明儿看着不是那么壮实，可却是精瘦，干起活来又轻巧又有力气。

    “诶，银票我是不会要的。我说惦记你们的银票，是以为你们必死无疑，不能让白花花的银票跟着你们葬身此地。既是你们安然无恙，这银票我不能白要。你们只管给我留着，他日我自会来取。”

    “怎么取法？”大麻花道。

    “这个你就不用管了，总之君子爱财取之有道。”张明儿道。

    “官兵开出重金赏格，征求向导，但人们一听是去往大荒山，无人敢去。”

    “那你怎么敢来？”

    张明儿瞥了一眼皇妃，故作洒脱的笑道：“我孤家寡人，一个人吃饱全家不饿，有什么好怕的？”